Pod względem temperatury barwowej opisujemy światło, jako ciepłe lub zimne. Instynktownie rozumiemy te pojęcia, ale co to właściwie znaczy?
 
Postrzegane przez nas kolory różnych przedmiotów nie są niezmienne w każdych warunkach. Zależą od padającego na te obiekty światła. To światło odbijane lub przechodzące przez obiekt, po dotarciu do oczu obserwatora daje rzeczywiste źródło obrazu powstającego w mózgu. Tzw. białe światło jest w istocie mieszaniną różnych barw należących do jego spektrum (tęcza). Jednak nie zawsze barwy spektrum mieszają się ze sobą w równych proporcjach. To czy kolor biały odbieramy jako ciepły, czy jako zimny zależy od tego, jakie barwy spektrum dominują. Tą dominantę możemy opisać za pomocą temperatury barwowej.
 
Temperatura barwowa to sposób opisywania światła stosowany m.in. w oświetleniu, na planach filmowych ale także w fotografii. To parametr za pomocą którego opisujemy wrażenie barwy światła.
 
Temperaturę barwową źródła światła ustala się na podstawie porównania jego chromatyczności do chromatyczności ciała idealnie czarnego. (Chromatyczność  to cecha barwy określająca jej odcień i nasycenie.) Temperaturę barwową mierzy się w stopniach Kelvina (K).
 
Umysł potrafi prawidłowo rozpoznawać te same kolory różnych obiektów w różnym oświetleniu. Czerwony długopis oświetlony światłem słonecznym w jasny dzień, czy światłem świecy w pochmurny wieczór, większość ludzi nazwie i zidentyfikuje jako czerwony. Przedmioty mają dla nas takie same kolory niezależnie od rodzaju oświetlenia. Dzieje się tak dlatego, że potrafimy precyzyjnie określić rodzaj światła i uśrednić tą wiedzę.
 
Aparat fotograficzny nie radzi sobie tak dobrze. On potrzebuje konkretów! Konkretów wyrażonych w Kelvinach. Temperatura barwowa oczami Twojego aparatu wygląda mniej więcej tak:
 
1800 – 2000 K – barwa światła świeczki
2000 – 2800 K – barwa biała bardzo ciepła(żarówkowa)
2800 – 3100 K – wschód i zachód Słońca
3200 K – barwa światła żarowego
3300 – 5300 K – barwa biała, światło czyste, neutralne, wrażenie nieskazitelnej bieli
5000 K – barwa jasna chłodna, pobudzająca, dynamiczna
5500 – 6500 K – barwa dzienna zimna, barwa zdjęć wykonanych na zewnątrz
10000-15000 K – barwa czystego niebieskiego nieba, bardzo zimna
28000-30000 K – błyskawica
 
Paradoksalnie im wyższa temperatura barwowa biel jest zimniejsza.